处方药与非处方药分类管理在我国是一种新生事物，又是一个系统工程。以“安全有效、慎重从严、结合国情、中西药并重”为指导思想，同时以“应用安全、疗效确切、质量稳定、使用方便”为原则。依据此原则组织医药学专家从5600余个西药、3500余个中成药（不包括中药饮片）中，选出西药23类，165个品种，其中活性的成分146个，复方制剂19个；中成药7个科（内、外、妇、儿、骨伤、五官、皮肤）160个品种。每个品种均含有不同剂型。
概括起来第一批非处方药目录有5个特点：
1.充分体现了遴选工作的指导思想和原则。第一批非处方药包括中西药共325个品种，数目较少，其目的是第一次遴选，欲在探索一套科学、规范的办法，为以后工作奠定基础。另一方面让广大人民群众有一个熟悉、认识的过程。
2.充分体现了中国特色。首先是“中西药并重”，中药是我国医药宝库，在第一批目录中，中西药几乎各占一半，其次，结合国情增加了一些我国的常见病用药，如肝病辅助用药。虽然目前尚无肝炎特效药，但针对我国是肝病高发区的国情，选出一些肝炎辅助药作为非处方药，可以满足不同层次消费者的需要。
3.在23类西药中，为防止掩盖病情贻误治疗，有7类药品规定了使用期限，并注明超过期限病情没有好转，必须到医院就医。这7类药品是：解热镇痛药、镇静助眠药、抗酸药与胃粘膜保护药、胃肠解痉药、感冒用药、镇咳药、平喘药。
4.第一批目录中，西药有40个品种规定了“受限”，其含意是对该药的适应症，剂量及疗程，根据非处方药的要求作了调整与限制。
5.药品剂型主要是口服、外用、吸入，五官科制剂及腔道用栓剂，不包括注射剂。
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